En 1961, nueve años después de que fuera descubierto, investigadores lograron sintetizar este elemento en la tabla periódica.

Hace un siglo, un físico alemán llamado Albert Einstein revolucionó al mundo científico con su descubrimiento del efecto fotoeléctrico, que demostró que la luz es tanto una partícula como una onda.

Galardonado con el premio Nobel de física en 1921 por su trabajo, Einstein contribuiría más tarde a las teorías relacionadas con la fusión y la fisión nuclear, algo que podría haber allanado el camino para la invención y la detonación de armas nucleares, así como de la energía nuclear.

Entonces, cuando se descubrieron elementos previamente desconocidos para la ciencia en los restos químicos de una explosión nuclear hace 69 años, tuvo sentido que los científicos nombraran lo que encontraron en honor al gran físico, agregando "einstenio" a la tabla periódica.

Ahora, 100 años después de que Einstein ganara el premio Nobel, científicos finalmente pudieron observar el comportamiento químico de este elusivo elemento altamente radiactivo. Lo que aprendieron podría ayudar a los científicos a ampliar aún más nuestra comprensión de la tabla periódica, incluidos los elementos que aún no se han agregado.

Hallazgos explosivos

El einstenio (Es) es el elemento número 99 de la tabla periódica. Fue descubierto por primera vez en 1952 cuando un dispositivo termonuclear denominado "Ivy Mike" fue detonado en la isla de Elugelab en el Océano Pacífico (ahora parte de las Islas Marshall).

La detonación de Ivy Mike fue la primera demostración de una bomba de hidrógeno. Una explosión de este tipo genera cuatro veces más energía que las bombas de fisión nuclear (como las lanzadas sobre Japón en 1945) y cuatro millones de veces más energía que la quema de una cantidad similar de carbón.

El einstenio fue encontrado por primera vez en medio de los restos químicos dejados por la explosión conocida como "Ivy Mike".

Fue en las consecuencias de la explosión de Ivy Mike, en medio de los escombros químicos, que se encontró el número atómico 99 por primera vez. Solo se detectaron unos 200 átomos de este elemento, lo que muestra cuán escaso es. Hicieron falta nueve años de arduo trabajo para que científicos pudieran sintetizar el elemento 99 en un laboratorio, algo lo que lograron en 1961.

Química del einstenio

Al realizar experimentos químicos con einstenio por primera vez, el equipo de investigación logró sintetizar un compuesto químico que incluía el elemento para examinar cómo podría interactuar con otros elementos en un compuesto.

Esto se hizo bajo la fuente de luz de radiación de sincrotrón de Stanford (Stanford Sincrotrón Radiation Lightsource), que emite luz de alta energía a los compuestos químicos para permitir que su estructura quede expuesta. Este método es similar a cómo se forman las siluetas, pero a escala atómica.

Un gran hallazgo fueron las distancias de enlace entre los átomos de einstenio y otros átomos a su alrededor, como el carbono, el oxígeno y el nitrógeno. Conocer las distancias de enlace del einstenio por primera vez significa que podemos predecir cómo se verán otras combinaciones de compuestos que contienen einstenio, agregando combinaciones completamente nuevas a nuestro conocimiento actual de la química.

Fundamentalmente, los investigadores también lograron medir el estado de valencia del einstenio, que es la carga del átomo. La carga de un átomo controla a cuántos otros átomos puede unirse. Esta cantidad es de fundamental importancia en química, ya que determina la forma y el tamaño de los bloques de construcción de los que está hecho el universo.